追猎正要开始。
猎人可以变为猎物猎物也可以反转过来成为猎人。
「故五行无常胜四时无常位日有短长月有死生。」
胜败本来就是一线之隔。
数十骑在官道上急驰前进襄老尽领麾下高手紧摄却桓度的路线衔尾穷追。
襄老对自己布下的侦查网极感满意一路不断收到却桓度的资料却桓度显然想由上蔡北行横渡汝水直趋召陵那处乃十八国会师之所谅楚人不敢追去。
襄老暗笑却桓度打错这个如意算盘同时估计他徒步而行无论如何快捷己方的快马一定可以在汝水前把他追及。
这时接近黄昏襄老在一个小镇换马连夜赶路。
马不停蹄襄老一行直追上「重冈」这处山峦起伏一过这横亘的山脉汝水便在十里之处迂回而流。
明月高挂天上月色下林间上山的道路清晰可见道路险陡难走。襄老使人牵着马匹跟来自己和万悉解、郑樨几个武功最高强的手下展开身法掠上山头。
数人身法极快不需半个时辰掠上山头正要走往下山的道路。蓦地路中心一人提剑卓立正是他们苦苦追赶的却桓度。
却桓度从容不迫道：「贵客还来我岂能不专诚恭候。」
众人大惊失色纷纷抽出兵器。
襄老脸容不改淡然道：「却兄手上可是越人铸制的铁剑？」却桓度心下佩服襄老的眼光和见识答道：「襄兄果然目光如炬这是越国大师欧冶子的精心杰作襄兄一说便中。」
襄老说道：「这铁剑形制特别故而我一看便知我曾费过一番工夫找寻它的下落知道它最後的主人是吴王阖闾只不知我应该称你为孙兄还是却兄？」却桓度几乎失声惊呼襄老煞是厉害居然凭一把铁剑推测出自己目下虚虚实实的身分。当然他一定在吴国布不眼线才能如此迅作出推论。
襄老一阵长笑道：「所以我方若有任何一人成功逃离此地我看比杀了你更使你难过。」说罢一挥手身後数人立即分左右跃入林中跟着一阵打斗兵器碰击之声傅来襄老方面跃入林中的人物均被截住。
襄老立在路中心脸上露出不屑的表情缓缓抽出腰配的铜剑一边道：「尽管你铁剑再锋利十倍难助你今天脱离此劫。」
却桓度长剑直指襄老他胜在手持铁剑但他最大的弱点就是假若襄老决意逃走他一定要奋不顾身死命阻止。狡猾如襄老一定会利用这个形势来得到最大的利益。
襄老长剑以双手平举胸前两眼凶光直射两丈外的却桓度。
却桓度长剑横在胸前很快进入「守心」的境界一时间所有的事物都给抛诸脑後眼中清楚看见襄老每一个部位甚至连他的指尖睫毛亦如在目前。
至静至极中襄老全身轻动标前手中长剑蓦地弹上半空剑尖指向却桓度在身前两丈处的空间如一点寒芒向他面门迅如电闪般奔来。
却桓度一声长啸横在胸前的铁剑上下迅直上直落的移动一连串金铁交鸣的密集声音像珠子落在玉盘一样每一下声音的间隔都是不差毫。
两人倏又分开。
襄老铜剑高举过头形相狰狞道：「你手中若非铁剑我这四十八击足可令你的长剑变为碎屑。」
却桓度知他所言不虚通：「你自知不敌为何不夹着尾巴滚回上蔡。」
九铁龙扬威襄老脸上肌肉抖动他不是不知道逃走其实是最佳打击桓度的方法可是要他命令手下逃走尚可；而他就算破坏了桓度在吴国的事业但一来他不能杀掉桓度二来成了两度败在桓度手下的懦夫教他何能甘心。桓度正是看准他这弱点。
两人无论在心理和战术上都在不断较量。
襄老回复冷静冷冷道：「桓度希望你的剑和你的口一样硬。」
高举头上的长剑从头顶直劈而下配合着身形前冲变成直往两丈外的桓度当头劈下去。这一下身形和手势的配合无懈可击表面看来简单其实是千锤百炼下妙手偶得的成果。
襄老的长剑挟着雷霆万钧之威彷似破开十重青天从云外一剑击下。
桓度长剑向上侧挑恰好击中襄老长剑的剑身「当」一声大震襄老倒飞向後桓度亦踉踉跄跄向後退开去两人嘴角溢出鲜血这一下硬碰毫无便借之处两人互击下同时受伤。
桓度退势刚止他知道这一下硬接大家都试出与对力功力匹敌可是桓度占了铁剑的便宜他恐怕襄老改变主意真个逃走所以身形甫定未及调气立即冒险出击。
桓度疾如电火般拉近与襄老的距离手中长剑幻化出千重剑气一波一波向襄老卷去。
襄老嘿然冷笑长剑反巧为拙大刀阔斧劈出几剑有如冲杀於万马千军之中生起一猛烈的感觉。
这几下平平无奇的侧劈在桓度的剑网上产生几下震耳欲聋的金铁交鸣声桓度剑网一滞襄老手中寒芒大盛苜往桓度迫去。
桓度边挡边退刚才襄老数剑以拙胜巧他虽不致立即败阵却一时间落在下风襄老得势不饶人每一刺劈都贯满真力务求毙敌。
桓度展开浑身解数仍然处在下风他知道假若败势一成绝难平反。
当退到第二十八步时一声长啸长剑全力反刺肩上血光寨现。襄老亦为了退避自己这同归於尽的反击抽身退後只能刺伤他的肩头。
二人再次成对峙的局面。
桓度身形微向前俯像一只待势而扑的猛豹。长剑捧在胸前斜指向天。
襄老前膝跪地左手持剑斜斜指向桓度。
两人再不敢轻视对方。襄老惊懔桓度惊人的判断和意志力居然在劣势下仍能以同归於尽的手法扳回平手。
桓度肩上鲜血直淌幸好未伤及筋骨不成大碍。
杀气弥。
蓦地两人齐声大喝。
乍合倏分。
这时才传来金铁交鸣的闷响。
桓度面色苍白七孔溢出鲜血长剑柱地支持身体。
襄老手中铜剑寸寸断胸前一滩血迹迅扩大。
襄老缓缓倒下。
桓度喑叫侥悻两人功力相若非是手中「铁剑」远胜襄老的铜剑必是同归於尽的结局。
卓本长的语声来道：「主公！敌人全部解决。」按着语声转急：「主公：你怎麽了？」桓度本想微笑但只能嘴角一牵以弱不可闻的声音道：「大功告成立即撤走。」
3个月後桓度返抵吴国精神尤胜往昔与襄老一战使他剑术更上一层楼休息了3个多月後完全康复过来乘势留在楚国一方面训练手下各人另一方面精研剑术好应忖将来与囊瓦一战。
桓度返抵府中立即准备沐浴更衣入宫进谒吴王。岂知舒雅已在府上和夷蝶一起成了知交。
舒雅和夷蝶都清减了少许清丽可人。
舒雅一见他便别转了脸神情委屈对桓度不带她同行难释於怀。
桓度仲出强壮的臂膀轻分左右抄着两女蛮腰温柔地道：「舒雅难道不高兴我回来吗？」夷蝶急忙她分辩道：「怎麽会雅妹每天都来等你……」还未说完巳给舒雅捏了一把。
桓度心叫完了舒雅天天来此他们的恋情当是街知巷闻不知他父亲夫概王如何对待自己？口中却不闲着道：「也好！一齐陪我沐浴吧！」
两人粉脸通红齐齐脱身逃去。
桓度一抵吴宫便知有大事生。
吴王阖闾和一众大臣均聚集在殿上。见到桓度归来无不下喜。
伍子胥扼要地向桓度说了最近的局势展。
楚国令尹囊瓦向蔡国索取名裘及佩玉又向唐国索马两国的国君断然拒绝囊瓦勃然大怒欲把两国国君软禁令中原各国大为恼火。
蔡昭侯朝晋请晋国以中原盟主的身分征伐楚国。当时晋国范献子主政以周室名义号召天下遂有召陵之会晋、鲁、宋、卫、陈、蔡、郑、许、曹、莒、邾、顿、胡、杞、小邾、滕、薛各国